Vom avea în rubrică personalități feminine din design, tehnică și motorsport. Însă nu putem să începem altfel, decât cu începutul, adică nimeni alta decât Bertha Benz – soția acelui Carl Benz, inventatorul pe care istoria automobilului l-a stabilit ca reper inițial. Imaginea noastră din deschidere a fost realizată de departamentul Classic de la Mercedes-Benz în 2016 (un alt an aniversar), așadar Bertha Benz însăși este prezentă în imaginea cu fond gri inclusă în galerie.
Tehnic, ar fi mai multe lucruri de pus în discuție, însă istoria a fixat ca „moment zero’ pentru începutul erei automobilului ziua de 29 ianuarie 1886 – astfel este datată solicitarea depusă de Carl Benz pentru înregistrarea vehiculului său dotat cu motor cu ardere internă în patru timpi, cunoscut acum sub denumirea Benz Patent-Motorwagen nr. 1.
Mai puțină lume este la curent cu faptul că Bertha Benz, soția lui Carl, l-a susținut moral și material pe acesta în strădania sa de a-și concretiza invenția. Cât despre transformarea invenției în business, aici Bertha Benz a jucat un rol de importanță capitală. În 1888, la doi ani după faza brevetării, obiectul Benz Patent-Motorwagen nr. 1 continua să fie privit cu scepticism în societate. Bertha Benz a recurs la un gest radical pentru a schimba aceste convingeri. Totodată, cu acest prilej, Bertha Benz a devenit prima soție care pleacă de acasă cu automobilul soțului fără să-i spună acestuia nimic.
Faptele, pe scurt: în dimineața zilei de 5 august 1888, Bertha Benz, împreună cu cei doi fii ai săi, Richard și Eugen, a luat loc la bordul vehiculului construit de Carl. Intenția ei a fost de a parcurge cu automobilul distanța de 106 km dintre Mannheim și Pforzheim, la destinația găsindu-se casa ei părintească.
Călătoria respectivă a fost dusă la bun sfârșit, fiind astfel atinse atât scopul prozaic al acesteia, cât și scopul subtil. În vremurile noastre, ceea ce a făcut Bertha Benz în 1988 ar intra în categoria „advertising stunt’. Cu alte cuvinte, toți oamenii din cale au văzut-o conducând automobilul, presa a publicat cronici despre călătoria ei, iar în momentele opririlor pe la farmacii pentru realimentare (deoarece farmaciile comercializau solventul utilizat pe post de combustibil), o muțime de trecători au avut prilejul să se minuneze și să clevetească despre cum conduce Bertha Benz nemaivăzuta invenție. Dacă o femeie cu copii după ea putea să conducă așa ceva și să călătorească în manieră aparent relaxată de la Mannheim la Pforzheim, atunci mulți alții ar fi trebuit să fie în stare de așa ceva.
Nu degeaba am spus „aparent relaxată’: Bertha Benz a avut de rezolvat câteva inconveniente tehnice pe drum. Astfel, când conducta de combustibil s-a înfundat, a desfundat-o folosind un ac de pălărie. Apoi, constatând că aprinderea nu mai funcționează din cauza firului care făcea scurtcircuit, a folosit o jartieră pentru a-i reface izolația. Pe drum, observând că saboții de lemn se uzau rapid, s-a oprit la un cizmar și l-a rugat să bată fâșii de piele pe suprafața lor de contact. Cu alte cuvinte, Bertha Benz a inventat elementele de frincțiune corespunzătoare ferodoului cu care astăzi sunt „căptușite’ placuțele și saboții de frână.
Dacă mai căuta cineva vreo justificare pentru vorba aceea, care spune că „în spatele unui bărbat realizat se află o femeie puternică’, ar face bine să își aducă aminte de Bertha Benz de câte ori apasă butonul „start engine’ al mașinii cu care umblă în fiecare zi a vremurilor noastre.