Indiferent cât de avansată ar fi partea tehnică a mașinii, amprenta identității Rolls-Royce este completată până la desăvârșire cu tot felul de detalii ținând de domeniul „beaux arts’. Ajungând aici, cel mai proeminent dintre aceste detalii va fi întotdeauna statueta Spirit of Ecstasy montată pe masca tradițională a radiatorului.
Autorul acesteia s-a născut cu 150 de ani în urmă, pe 18 decembrie 1875. Vorbim despre londonezul Charles Robinson Sykes, care a ales-o ca model pentru sculptura Spirit of Ecstasy pe doamna Eleanor Velasco Thornton. Prima versiune a statuetei fost numită The Whisper, deoarece ținea un deget pe buze, ca semn al liniștii – desi gestul nu făcea referire la rularea silențioasă mașinii, ci la dragostea secretă dintre doamna-model și CJ Claude Johnson, clientul care i-a comandat lui Sykes lucrarea.
Operele de de artă ale lui Charles Sykes – grafician ilustrator, pictor și sculptor – au atrăseseră în prealabil atenția lui Claude Johnson, primul director general comercial al Rolls-Royce. Acesta a început prin a-i comanda lui Sykes șase ilustrații în ulei originale pentru catalogul companiei din 1910-1911, înfățișând automobile Rolls-Royce sosind în locuri și ocazii potrivite patronilor aristocrați ai mărcii. Aceste imagini au încadrat Rolls-Royce-urile nu doar ca realizări inginerești, ci ca o sursă de eleganță și experiență aparte – o expresie timpurie a ceea ce avea să urmeze. Marca a cumpărat, de asemenea, drepturile de autor pentru alte lucrări care înfățișau Rolls-Royce-uri mergând la amurg, ajungând în vârful unui deal abrupt sau depășind fără efort furtuni de zăpadă – preocupări reale pentru șoferii vremii.
Pe la 1910, cei de la Rolls-Royce au început să fie îngrijorați de ornamentele mai mult sau mai puțin ciudate pe care unii clienți le puneau pe măștile de radiator ale mașinilor RR. Consecință: Claude Johnson, deținător al funcției de managing director, a decis să-i comande lui Charles Sykes un ornament rafinat și grațios, pe măsura caracterului mărcii. Cererea formulată de Johnson viza o sculptură care să poarte, eventual, inspirația zeiței Nike din cultura greacă antică (expusă la Luvru, în Paris). Sykes a mers, însă, pe o opțiune proprie și a hotărât să schimbe ceva din atitudinea statuetei The Whisper. Model i-a fost aceeași doamnă Eleanor Velasco Thornton. Anul oficial de naștere al lui Spirit of Ecstasy este 1911.
În principiu, Spirit of Ecstasy are nuanță naturală de crom, dar, pentru că Rolls-Royce insistă pe posibilitățile de personalizare puse la dispoziția clienților, au existat versiuni argintate și aurite. În 1934 a apărut și așa-numita variantă „îngenuncheată’ a statuetei, dedicată preponderent automobilelor RR cu performanțe mai ridicate decât cele tipice și clienților care considerau că, în forma obișnuită, statueta Spirit of Ecstasy era prea înaltă și le deranja vizibilitatea. Varianta „kneeling lady’ a echipat atunci modelele Silver Dawn, Wraith și Phantom IV, după care a fost adoptată o versiuni mai mică a stautetei originale. Mai aproape de vremurile noastre, a apărut și o versiune crstalină iluminată a lui Spirit of Ecstasy.
Și asta nu e tot: recent, Spirit of Ecstasy a trecut printr-un proces de optimizare aerodinamică în perspectiva montării sale pe partea din față a lui Rolls-Royce Spectre, dotat cu propulsie exclusiv electrică.
Photo: James Lipman / jameslipman.com