Pentru 2026, Echipa Engage Racing și-a propus să aducă BMW i4 Elsa la startul a 11 curse programate. Acestea fac parte atât din calendarul Campionatului Național de Viteză în Coastă, cât și din al Campionatului Național de Super Rally. Ultimele două weekenduri au adus echipa Engage Racing la linia de start a două curse relevante pentru campionatele menționate mai sus.
Înaintea debutului competițional din 2026, BMW i4 Elsa a beneficiat de mai multe optimizări tehnice în ceea ce privește managementul termic, intenția unor rezultate superioare având o bază solidă în acestea. Există în continuare planuri de optimizare, însă multe dintre obiectivele de dezvoltare au fost deja atinse.
Debutul în cursele de coastă a avut loc cu o săptămână în urmă, la „Marele Premiu al Brașovului’, pe traseul extins spre Poiana Brașov. A fost un weekend plin de provocări. Cu o lungime de peste 6,14 km și o diferență de nivel de 310 m, dar și linii drepte lungi și foarte rapide, aceasta este cea mai solicitantă etapă din calendar și a testat la maximum soluțiile de răcire implementate de echipă.
Pe de altă parte, vremea capricioasă, cu repetate reprize de ploaie, a cauzat numeroase întreruperi, care l-au privat pe pilotul Horia Platona de trei manșe de antrenament. Tot din cauza acestor întreruperi, la final a avut loc o singură manșă de concurs. În urma acesteia, Engage Racing a obținut locul 20 la clasamentul general dintr-un total de 100 de participanți, dar și locul 3 în Grupa III. „Avem un ritm în creștere și cred că puteam fi mai sus în clasamentul general. Întreruperile dese și lipsa de acomodare, cu siguranță, nu au ajutat. Deși ne întoarcem cu un podium în clasă și cu încrederea că proiectul este mult mai matur, ne doream un rezultat mai bun’, explică Horia Platona.
Weekendul trecut a marcat debutul Campionatului Național de Super Rally, la Alba Iulia. Aici, BMW i4 Elsa s-a prezentat în configurația cu aerodinamică de stradă, pentru a se putea strecura pe traseul deosebit de tehnic, cu șicane strânse, specific competiției stradale. „Este una dintre primele competiții în care putem privi timpii de acum un an și îi putem compara. Am îmbunătățit timpul cu aproape două secunde, chiar și în contextul unui traseu mai strâns. Avem însă o competiție mai puternică, cu mai multe modele Rally2, care reprezintă vârful de performanță pentru automobilele de raliu pregătite de uzină. A fost o luptă strânsă, iar la final am urcat pe locul 9 la general, cu două poziții mai sus decât în antrenamente, dar îmi doresc să fim și mai sus’, a explicat Horia.
Următoarele competiții programate în această lună sunt: 12–14 iunie – Harghita Challenge (în Campionatul Național de Viteză în Coastă) și 26–27 iunie – Hunedoara (în Campionatul Național de Super Rally).
Elementul cu caracter aparte al proiectului Engage Racing este faptul că, pe lângă participarea în competiții, echipa dezvoltă de la zero un nou model de mașină de curse, într-o direcție absolut nouă în lumea motorsportului: conversia automobilelor electrice de serie în mașini de competiție. În acest sens, BMW i4 Elsa păstrează bateria de înaltă tensiune, motoarele și arhitectura sistemului electric ale modelului de serie și este unul dintre puținele proiecte de acest fel la nivel mondial. Echipa Engage Racing are deja o experiență de cinci ani în acest domeniu nou al motorsportului.
„A trecut puțin peste un an de la lansare, dar a fost o călătorie foarte lungă. Efortul de dezvoltare a fost enorm – toate componentele dezvoltate pentru mașină sunt unice, create special pentru noi, după specificațiile noastre, în mare parte chiar de echipă. Nu am putut cumpăra nicio componentă pe care să o instalăm direct. Când, la etapa de la Hunedoara, am rupt un amortizor, nu am putut pur și simplu să cumpărăm unul nou și să mergem mai departe. Asta ne-a făcut să pierdem câteva etape importante. Împreună cu compania olandeză Öhlins, a trebuit să analizăm problema și să reproiectăm piesa astfel încât să reziste sarcinilor speciale ale mașinii noastre. Dar tocmai acest lucru face povestea noastră atât de specială – BMW i4 Elsa este cu adevărat creația noastră și reprezintă o premieră mondială valoroasă’, explică Horia Platona, pilotul și șeful de dezvoltare al proiectului.
„Încă sunt foarte puține exemple în lume de modele electrice de serie convertite în automobile de competiție. Ne confruntăm cu două provocări majore: consumul foarte mare de energie, care degajă multă căldură, și masa foarte mare – de peste două tone –, care pune o presiune considerabilă pe anvelope, frâne și trenul de rulare. Efortul nostru în acest an a fost să gestionăm aceste provocări’, continuă Horia Platona.
Pentru BMW i4 Elsa nu a existat nicio soluție dedicată motorsportului gata disponibilă. Toate modificările au fost inițiate și susținute de echipele Engage Racing și Engage Engineering. Vorbim aici de modificări vizând siguranţa specifice unui automobil de curse. Sistemul de roll cage ranforsat suplimentar a fost proiectat după recomandările echipei de organizare Pikes Peak. Au fost aplicate și măsuri de reducere de masă specifice, care includ schimbarea geamurilor laterale, plus eliminarea echipamentelor şi componentelor nenecesare din perspectivă competițională de pe automobil.
Sistemul de amortizoare a fost înlocuit cu unul specific motorsportului, dezvoltat în colaborare cu compania olandeză Öhlins și calibrat pentru cerințele specifice ale modelului – amortizoare reglabile pe 4 căi, cu reglaje pentru înălțime și duritatea arcului, absolut esențiale pentru performanța dinamică.
Frânarea este asigurată de un sistem cu două pompe de frână (față și spate), etrieri cu 6 pistonașe pe față și 4 pistonașe pe spate. Au fost eliminate sistemul ABS și sistemul brake-by-wire de serie. Pentru comanda electronică de activare a transmisiei există, cel puțin pentru moment, o a treia pedală.
Pachetul aerodinamic, compus din splitter, difuzor și aripa spate, a fost simulat CFD in-house. Dimensiunile foarte mari sunt justificate de masa mașinii, dar și de pregătirea pentru competiții desfășurate la altitudine mare (peste 4.000 m, la Pikes Peak). Pentru cursele de Super Rally din orașe, cu trasee tehnice și înguste, a fost creată o configurație aerodinamică simplificată, ale cărei componente pot fi schimbate în mai puțin de un minut.
Pentru a ajunge la comportamentul dinamic dorit și o bună transmitere a puterii, diferențialele „deschise' de fabrică au fost schimbate cu unele cu alunecare limitată pentru ambele punți. Producția lor a fost realizată împreună cu compania germană Drexler. De asemenea, bucșele hidraulice OEM au fost înlocuite cu rulmenți sferici special dezvoltaţi de echipă.
În ceea ce privește software-ul, mașina ar putea constitui un proiect în sine, un bun indiciu fiind cele șase module Raspberry Pi și Arduino ascunse sub consola de bord. Cu ajutorul acestora și al softului cu peste 30.000 de linii de cod, sistemul de comandă din interior a fost reorganizat: s-a renunțat la toate comenzile și butoanele originale ale mașinii, înlocuite cu comenzi pe volan sau pe consola centrală; a fost construit un sistem de telemetrie la distanță; iar majoritatea funcțiilor mașinii pot fi controlate prin intermediul unei aplicații de smartphone.
Un pachet extins de răcire şi management de putere şi temperatură include două sisteme suplimentare de răcire, unul integrat în spate, cu prize de aer printate 3D, un radiator de mari dimensiuni şi un set de trei ventilatoare.
Mai notăm că sistemul de sunet este nou-proiectat și folosește un sintetizator virtual, cu latență deosebit de mică și modularitate extinsă. Sistemul poate prelua oricare dintre parametrii măsurați ai mașinii (apăsarea pedalei de accelerație, sarcina motorului, turația individuală pe fiecare roată) și convertește acești parametri în frecvențe sonore. Sunetul – ne referim la prezența sonoră ambiantă a lui BMW i4 Elsa – a fost compus special, iar sistemul de boxe a fost dezvoltat cu dedicașie pentru acest automobil.